Lange Zeit stand die römische Kunst etwas im Schatten der Kunst des antiken Griechenlands. Erst um 1900 begann die Suche nach der antiken römischen Kunst und Architektur. Die Grundlagen der römischen Bildsprache wurden in der Frühzeit des Reiches unter Kaiser Augustus gelegt. Der kaiserliche Hof und die kaiserliche Familie waren Vorbilder für künstlerischen Stil, Geschmack und Mode - sozusagen Trendsetter, denen die kaiserliche Gesellschaft zu folgen hatte. Am Hof nahm das »Neue« Gestalt an, das sich aus dem Vokabular griechischer Originale, Kopien und Nachahmungen sowie Neuschöpfungen zusammensetzte, aber ganz neue Funktionen erfüllte und neue Bedeutungen zum Ausdruck brachte. Besonderen Einfluss auf die Gestaltung der Bildsprache hatten das Herrscherporträt und die so genannten Staatsreliefs, die das reale Geschehen, etwa durch die Darstellung von Göttern, aufwerten und ausschmücken. Mit den klassischen Stilmitteln konnte die römische Kunst mehr als zwei Jahrhunderte lang alle Wünsche und Vorstellungen ihrer Auftraggeber erfüllen.
