Als im Jahr 402 n. Chr. eindringende Stämme aus dem Norden Mailand belagerten, verlegte Kaiser Honorius den Regierungssitz in eine kleine, gut zu verteidigende Stadt an der Po-Mündung: Ravenna. Bis ins Jahr 751 war die goldglänzende Stadt an der Adria zunächst die Hauptstadt des Weströmischen Reiches, dann die des riesigen Königreichs des Goten Theoderich und schließlich das Zentrum der byzantinischen Macht in Italien. Während Rom sich provinzialisierte, wurde Ravenna zum Treffpunkt der griechischen, lateinischen, christlichen und barbarischen Kulturen und zum Dreh- und Angelpunkt zwischen Ost und West. Glanzvolle Zeugen dieser Zeit des Umbruchs sind die überwältigend schönen frühchristlichen Kirchen. Ungewöhnlich detailreich kann Judith Herrin auch von den Menschen dieser Zeit berichten: nicht nur von Kaiserinnen und Königen, sondern auch von Gelehrten, Juristen, Ärzten und Handwerkern. Dieser Schmelztiegel der Kulturen war die heimliche Hauptstadt des frühchristlichen Westeuropa. »Der frühen Stadt Ravenna hat die britische Althistorikerin und Byzantinistin Judith Herrin jetzt ein prächtiges und höchst gelehrtes Buch gewidmet, das die Geschichte der Metropole vom frühen 5. Jahrhundert bis ins 8. Jahrhundert erzählt.« (SZ)
