1820 greift ein Pottwal die Essex auf hoher See an und bringt das Schiff zum Sinken. Die Mannschaft flüchtet sich in Beiboote und versucht die südamerikanische Küste zu erreichen. Der Autor schildert packend den gnadenlosen Überlebenskampf der Leute, der auch Melville als Vorlage für seinen Klassiker Moby Dick diente.
