Es ist das Jahr 1872. In der kleinen und etwas verschlafenen, belgischen Stadt Quiquendone soll die Straßenbeleuchtung erneuert werden. Die Verantwortung für dieses Projekt hat der Naturwissenschaftler Dr. Ox. Geplant ist eine Gasbeleuchtung, die mit Knallgas, einer Mischung aus Wasserstoff und Sauerstoff, betrieben wird. Dafür sind in der gesamten Stadt bereits die Rohre verlegt worden. Dr. Oxs Begeisterung ist groß, als der Tag gekommen ist, an dem die Beleuchtung das erste Mal in Betrieb genommen wird. Noch ahnen die phlegmatischen Einwohner nicht, dass Dr. Ox und sein Assistent Gédéon Ygène sie für ein geheimes, wissenschaftliches Experiment benutzen wollen, das die friedliche Stadt in einem völlig anderem Licht erscheinen lassen wird.
