Das Relief ist eine »Zwischengattung« zwischen Skulptur, Malerei und Architektur. In der um 1800 beginnenden Gattungsdiskussion wurde der nicht recht greifbare Charakter des Reliefs zunächst nachteilig bewertet. Doch gerade diese vermeintliche Uneindeutigkeit entpuppte sich bald als ein enormer Vorteil: Das Relief war ein ideales Spielfeld für innovative Neuerungen in der Kunst. Als Mischform schon immer schwer in ein strenges Reglement zu bannen, wurde es in der Erweiterung und Auflösung von Gattungen zum Schauplatz für herausragende Experimente. In geradezu alle Richtungen anschlussfähig, barg es seit jeher das Potenzial zur Avantgarde. Alle relevanten Fragen der anbrechenden Moderne, wie Form, Farbe, Material, Technik, Abstraktion oder Weltbezug, konnten an diesem Hybrid erprobt werden. Künstlerinnen und Künstler wie Bertel Thorvaldsen, Auguste Rodin, Paul Gauguin, Henri Matisse, Pablo Picasso, Käthe Kollwitz, Alexander Archipenko, Sophie Taeuber-Arp, Louise Nevelson oder Lee Bontecou beschäftigten sich daher eingehend mit dem Relief und seinen Möglichkeiten.
