Jude Fawley stammt aus einfachen Verhältnissen. Sein Streben nach sozialem Aufstieg bleibt ihm verwehrt und er verdingt sich als Steinmetz. Auch seine Liebesbeziehungen lassen den einstigen Traum vom besseren Leben in unerreichbare Ferne rücken: Von seiner Frau verlassen, trifft er in Christminster seine verheiratete Cousine Sue Bridehead. Sie wird die Leidenschaft seines Lebens. Für die Gesellschaft bleiben sie durch ihre »wilde Ehe« geächtet. Als dann Judes Frau Arabella den gemeinsamen Sohn aus Australien schickt und Jude und Sue ihn mit den eigenen Kindern aufziehen wollen, beginnt eine Tragödie unglaublichen Ausmaßes.
